白玉历史悠久，源远流长。东汉系白狼国夷地。隋为附国所属婢药部落，曾慕义内附。唐隶吐蕃；宋属岭国。元初归附中央王朝，置“亦思马儿甘军民万户府”于沙马，属朵甘行都指挥使司，崇祯十二年（1639）后渐为德格土司所辖。清末改土归流于宣统元年（1909）置麻陇设治局，辖白玉一部分，清末宣统二年（1910）十一月设武城县，三岩委员，辖白玉盖玉区部分，同年改置白玉州，民国2年（1913）改称白玉县，隶属川边特别行政区。民国7年（1918）被藏军占领后划属西藏，历时14年。民国21年（1932）归属西康。1955年10月并入四川省。《清实录》记巴塘、德格两条传统入藏道路之间为“山暗巴地方系通藏大道”简称“山岩”、“山艾”、“山暗”。具有重要的战略地理位置。

地处青藏高原向云贵高原的过渡地带，属横断山脉北段，金沙江上游东岸。位于东经98度36分至99度56分与北纬30度22分至31度40分之间。东与新龙县接壤，南与巴塘、理塘两县毗邻，西隔金沙江与西藏贡觉、江达县相望，北与甘孜，德格两县交界。东西跨越128.8公里，南北纵横143.4公里，幅员面积10591平方公里。属独特的大陆性季风高原型气候，年均温度7.7度。年降水量500--800毫米，年平均日照总数2133.6小时，年光合有效照射量65.5244千卡/平方厘米，县府驻地麻通镇，海拔3030米，城区河谷海拔2950米。辖1镇16乡156个村，总人口4.2万余人，其中藏族占95%以上。

巴塘县、理塘县，西隔金沙江与西藏江达、贡觉县相望，北与德格县、甘孜县毗邻。